Tipos de Memoria: el caso H.M

    Como saben, además de leer y reseñar libros, otra de las cosas que me gusta mucho es la neuropsicología. Es una rama de la psicología y estoy estudiando para recibirme de psicóloga y luego hacer esa especialización. Así que cada tanto me gusta subir entradas explicando un poco ese lindo mundo, investigando siempre antes de publicar para darles información válida y rigurosa. Hoy les traigo un caso muy conocido en el ámbito de la psicología (en especial relacionado a las neurociencias) donde les voy a contar un poco acerca de la memoria.    

El CASO HM es uno de los casos de pacientes más importantes de la neuropsicología ya que explica la asociación de una lesión cerebral y una función cerebral. Dio un giro en las teorías acerca de la memoria y más aún, en los tipos de memorias.

    Antes de empezar, algo importante que hay que saber de la memoria es que es un proceso complejo de tres fases:

*         Codificación o Fijación: donde un estímulo es preparado por así decirlo para que pueda ser almacenado. Los factores determinantes de que el proceso se realice de forma correcta son: la concentración, la atención y motivación del sujeto.

*         Almacenamiento: pasa a ser almacenada en los diversos tipos de memoria que se tienen en relación con la necesidad que se tiene. Puede ser la memoria a largo plazo y a corto plazo.

*         Recuperación o Evocación: nos permite poder encontrar la información cuando la necesitamos, es decir, recordar.

Ahora sí podemos preguntarnos… ¿Quién fue HM?

    H.M (1926 – 2008) es el caso de un hombre cuyo verdadero nombre fue Henry Molaison. Se lo conoció como HM para proteger su identidad. Debido a un accidente que tuvo a los nueve años donde un ciclista lo atropelló, sufrió un grave golpe en la cabeza que durante muchos años lo dejó con un trastorno convulsivo crónico sufriendo de convulsiones y epilepsia.

    Como estas convulsiones se volvieron cada vez más asiduas y le impedían tener una vida normal, a los 27 años decidió someterse a una intervención quirúrgica sobre el cerebro realizada por el doctor William Scoville que le realizó la extirpación de buena parte del lóbulo temporal medial. Para que nos hagamos una idea de lo que se le extirpó, les dejo una ilustración:

    Es decir, entonces, le extirparon partes del cerebro como los hipocampos, parte de las amígdalas y parte del giro hipocampal que son elementos de este lóbulo temporal medial. La buena noticia, fue que la operación fue un éxito. Desaparecieron casi por completo las convulsiones. ¿La mala noticia? Como un efecto colateral adverso, H.M comenzó a tener problemas de memoria. Por esto es por lo que el doctor llamó a profesionales especializados en memoria para que estudiaran qué es lo que le había pasado.

    Lo que le sucedía a H.M era que no podía almacenar nuevas memorias. No podía adquirir nuevos conocimientos à Esto se llama amnesia anterógrada. Pero también, no recordaba algunos eventos que le habían ocurrido con anterioridad en el pasado à esto llamado amnesia retrógrada.

    Para que se les haga más fácil asociar las memorias a los nombres técnicos, amnesia anterógrada es la que sufre el personaje de Drew Barrymore en la película “Como si fuera la primera vez”, que recuerda quién es y su pasado pero no puede recordar nada nuevo desde el accidente. O el personaje de Dory en “Buscando a Nemo”. Y la amnesia retrógrada es la que sufre por ejemplo el personaje principal que realiza Rachel McAdams en la película “Votos de amor / The Vow” donde luego del accidente, no recuerda cómo conoció a su marido (cómo no te vas a acordar del bombón de Channing Tatum por dios) pero sí puede almacenar nuevos recuerdos perfectamente.

    Entonces, H.M no podía recordar algunos eventos de los pasados años y tampoco realizaba nuevos recuerdos. Se empezó a atender con la neuropsicóloga especialista en memoria Brenda Millner en el Montreal Neurological Institute en 1953. (Como dato curioso, esta doctora sigue viva y en julio va a cumplir 102 años). Al presentarse en las consultas, H.M siempre pensaba que era la primera vez aunque ya tuvieran años de verse. Esta doctora le hizo realizar un ejercicio llamado “La estrella de Whipple”, o dibujo especular que consiste en trazar una imagen de una estrella vista de manera invertida en un espejo mientras un metal evita que el participante vea directamente la hoja de la estrella y su mano haciendo el dibujo. Aquí una ilustración del ejercicio:

 

La tarea mide la coordinación oculomotora y el potencial de aprendizaje de habilidades motoras. Lo curioso es que H.M aunque pensara que nunca había estado en el consultorio de la doctora o que nunca había realizado el test, cada vez le costaba menos realizarla y después de varias sesiones la realizaba sin problemas. ¿De tanto hacerla, la había aprendido? ¿Una parte de él podía recordar cómo se hacía? ¿No era que tenía alterada la memoria?  H.M recordaba nuevas habilidades, pero no recordaba haberlas adquirido. à La memoria es mucho más compleja de lo que se piensa ß

 A partir de ese estudio, se desarrollaron los conocimientos sobre dos sistemas para crear recuerdos en el cerebro: uno de forma consciente, la memoria declarativa; y otro de forma inconsciente, la memoria procedimental o motora.

Entonces, el mapa de los tipos de memorias quedaría algo así: (préstenle atención a la procedimental que se incorpora a partir de H.M)

*        Memoria de corto plazo: memorias que no se almacenan, sino que se manipulan o se usan en el momento. Esta, junto a la memoria procedimental estaban conservadas en H.M

→   Memoria sensorial: muy corta. Prevalece en la cabeza por milisegundos. Es la fase inicial de la atención. Es el proceso involucrado en la percepción. Se divide en tipo icónica (de tipo visual) y ecoica (tipo auditiva).

→   Memoria de Trabajo (Sistema Ejecutivo): manipula información en el momento. 

→ Sistema de Memoria de Corta Duración: almacen a corto plazo donde memorizamos algo por poco tiempo y luego, al no ser necesario, lo desechamos y olvidamos. Dura entre 20 y 30 segundos y el máximo de elementos que puede recordar es 7 (+- 2). 

*        Memoria de largo plazo: memorias que almacenamos con un proceso de consolidación

→   Memoria Declarativa o Explícita, "consciente": las estructuras neuroanatómicas que intervienen son el hipocampo, el lóbulo frontal y el diencéfalo. Se dividen en:

§  Memoria Semántica: almacena hechos y conocimientos del mundo y lo que nos rodea.

§  Memoria Episódica: memoria personal acerca de eventos que vivimos y experimentamos.

→   Memoria Procedimental o Implícita, "inconsciente":  conservada en el paciente H.M. Son habilidades, hábitos o condicionamientos. Por ejemplo, es la que hace que cuando pasas mucho tiempo sin tocar la guitarra o sin andar en bicicleta, en el momento que agarres ese instrumento o esa bicicleta, no vas a necesitar aprender nuevamente cómo se utilizan, simplemente te subes a esa bicicleta y andas. La estructura neuroanatómica que aquí interviene es el cuerpo estriado. (No se preocupen por los nombres raros ya que vamos a dedicarle otro posteo a las partes del cerebro).

H.M tenía fallas en la memoria porque le habían extirpado los dos hipocampos que sirven (al igual que otras áreas) para almacenar, codificar y evocar memoria declarativa, como vimos al comienzo, pero seguía manteniendo intacta otro tipo de memoria: la procedimental de la cual se ocupan otras áreas del cerebro. Es decir, la memoria es un proceso del cual no se ocupan siempre las mismas áreas cerebrales, sino que, según el tipo de memoria que estemos usando se activarán distintas áreas y distintos sistemas.

H.M nos ayudó a conocer con más profundidad los procesos de memoria y gracias a él y a los profesionales e investigadores en la neurociencia, sabemos que hoy hay diferentes alteraciones en los diferentes tipos de memorias ayudando a crear intervenciones ya sea de rehabilitación, estimulación o compensación efectivas para cada persona que lo necesite!

H.M falleció en diciembre de 2008 a los 82 años. Su cerebro se conserva en la universidad de San Diego con fines académicos, educativos e investigativos.

Vivió sin poder almacenar nuevos recuerdos, pero a él nadie lo olvidará. Nos enseñó sobre la memoria al perder la suya.  

¿Conocías este caso? ¿Lo habías oído nombrar? Creo que nos hace pensar mucho acerca de la importancia de la memoria. Sin memoria no existe el tiempo, no podríamos distinguir pasado ni futuro. Es esencial en todos los aspectos de nuestra vida, recordamos a quienes queremos, las habilidades que hacemos, los acontecimientos que vivimos. ¡Qué importante mantenerla preservada!

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